Италия была членом Тройственного союза, она не присоединилась к Центральным державам — Германии и Австро-Венгрии — когда война началась с объявления Австро-Венгрией войны Сербии 28 июля 1914 года. Фактически две Центральные державы перешли в наступление, в то время как Тройственный союз должен был быть оборонительным союзом. Более того, Тройственный союз признал, что и Италия, и Австро-Венгрия были заинтересованы в Балканах, и потребовал от обеих стран проконсультироваться друг с другом, прежде чем менять статус-кво, и предоставить компенсацию за любое преимущество в этой области: Австро-Венгрия консультировалась с Германией, но не с Италией, прежде чем выдвинуть ультиматум Сербии, и отказалась от какой-либо компенсации до окончания войны.
Почти через год после начала войны, после секретных параллельных переговоров с обеими сторонами (с союзниками, в ходе которых Италия вела переговоры о территории в случае победы, и с Центральными державами о получении территории в случае нейтралитета) Италия вступила в войну на стороне Союзных держав. Италия начала воевать против Австро-Венгрии вдоль северной границы, в том числе высоко в ныне Итальянских Альпах с очень холодными зимами и вдоль реки Изонцо. Итальянская армия неоднократно атаковала и, несмотря на победу в ряде сражений, понесла тяжёлые потери и практически не продвинулась вперёд, поскольку местность благоприятствовала обороняющимся. В 1916 году итальянцы остановили наступление Зюдтироля и завоевали Горицию. Однако затем Италия была вынуждена отступить в 1917 году в результате немецко-австрийского контрнаступления в битве при Капоретто после выхода России из войны, что позволило Центральным державам перебросить подкрепления на Итальянский фронт с Восточного фронта.
От нейтралитета к интервенции
Италия была членом Тройственного союза с Германией и Австро-Венгрией. Несмотря на это, за годы до войны Италия укрепила свои дипломатические отношения с Соединённым Королевством и Францией. Это произошло потому, что итальянское правительство убедилось, что поддержка Австрии (традиционного врага Италии в Рисорджименто 19 века) не принесёт Италии желаемых территорий: Триеста, Истрии, Зари и Далмации, всех австрийских владений. Фактически, секретное соглашение, подписанное с Францией в 1902 году, резко противоречило членству Италии в Тройственном союзе.
Через несколько дней после начала войны, 3 августа 1914 года, правительство во главе с консерватором Антонио Саландрой заявило, что Италия не будет вводить свои войска, утверждая, что Тройственный союз занимал лишь оборонительную позицию, а Австро-Венгрия была агрессором. После этого Саландра и министр иностранных дел Сидни Соннино начали выяснять, какая сторона предоставит лучшую награду за вступление Италии в войну или за её нейтралитет. Хотя большинство кабинета министров (включая бывшего премьер-министра Джованни Джолитти) было решительно против интервенции, многочисленные интеллектуалы, в том числе социалисты, такие как Иваноэ Бономи, Леонида Биссолати, а после 18 октября 1914 года Бенито Муссолини, высказались за интервенцию, которую тогда в основном поддерживали националистическая и Либеральная партии. Социалисты-интервенты верили, что, как только это оружие будет роздано народу, они могли бы превратить войну в революцию.
Переговоры с Центральными державами о сохранении нейтралитета Италии провалились: после победы Италия должна была получить Трентино, но не Южный Тироль, часть Австрийского побережья, и не Триест, а также, возможно, Тунис, но только после окончания войны, в то время как Италия хотела получить их немедленно. Переговоры с союзниками привели к Лондонскому пакту (26 апреля 1915 г.), подписанному Соннино без одобрения Итальянского парламента. Согласно Пакту, после победы Италия должна была получить Трентино и Южный Тироль вплоть до перевала Бреннер, всё австрийское побережье (с Триестом), Горицию и Градиску (Восточный Фриули) и Истрию (но без Фиуме), части западной Карниолы (Идрии и Илирской Бистрицы) и северо-западную Далмацию с Зарой и большинством островов. Другие соглашения касались суверенитета порта Валона, провинции Анталья в Турции и части немецких колоний в Африке.
3 мая 1915 года Италия официально аннулировала Тройственный союз. В последующие дни Джолитти и нейтралистское большинство парламента выступили против объявления войны, в то время как толпы националистов проводили демонстрации в общественных местах в поддержку этого. (Поэт-националист Габриэле Д’Аннунцио назвал этот период le radiose giornate di Maggio — солнечные майские дни). Джолитти пользовался поддержкой большинства итальянского парламента, поэтому 13 мая Саландра предложил свою отставку королю Виктору Эммануилу III, но затем Джолитти узнал, что Лондонский пакт уже подписан: опасаясь конфликта между короной и парламентом, а также последствий как для внутренней стабильности, так и для внешних отношений, Джолитти принял свершившийся факт, отказался стать премьер-министром, и отставка Саландры не была принята. 23 мая Италия объявила войну Австро-Венгрии. За этим последовали объявления войны Османской империи (21 августа 1915 г., после ультиматума от 3 августа), Болгарии (19 октября 1915 г.) и Германской империи (28 августа 1916 г.).
Последствия
Представителем Италии на Парижской мирной конференции, которая привела к Версальскому договору, был премьер-министр Витторио Эмануэле Орландо. Орландо считался одним из «Большой четвёрки» вместе с премьер-министром Жоржем Клемансо из Французской Республики, президентом Вудро Вильсоном из Соединённых Штатов и премьер-министром Дэвидом Ллойд Джорджем из Соединённого Королевства. Италия получила часть земель, обещанных по Лондонскому мирному договору, но не северную Далмацию и Фиуме. Ожидание получить часть немецких колоний, завоёванных союзниками, также не оправдалось. После долгих обсуждений итальянские дипломаты покинули Конференцию в знак протеста, но были вынуждены вернуться после того, как союзники отказались уступить всем требованиям Италии и просто пошли дальше. Территориальные приобретения воспринимались как незначительные по сравнению с затратами на войну для Италии. Долг для оплаты военных расходов был окончательно погашен только в 1970-х годах. Неопределённая социально-экономическая ситуация и невыполненные обещания союзных держав вызвали тяжёлую социальную рознь, которая привела к Биеннале Россо, а позже к подъёму фашизма и его лидера Бенито Муссолини.