Австро-Венгрия вступила в Первую мировую войну 28 июля 1914 года, ровно через месяц после убийства эрцгерцога Франца-Фердинанда и его супруги в Сараево боснийским сербом Гаврилой Принципом, 18-летним студентом, членом националистической организации «Млада Босна».
Вступлению в войну предшествовали предъявление Австро-Венгрией ультиматума Сербии и начало всеобщей мобилизации. После отклонения последнего пункта ультиматума, в котором были предъявлены требования о начале расследования Австро-Венгерской полиции на территории Сербии. Австро-Венгрия начала вооружённый конфликт объявив войну Российской империи и Сербии. Франция вступила в войну на стороне России. Великобритания несмотря на политику нейтралитета в самом начале конфликта вступила в него после вторжения Германской империи в Бельгию согласно плану Шлиффена.
Ход событий
В 1914 году, вопреки разработанным ранее стратегическим планам, австро-венгерским вооружённым силам пришлось сразу же вести полномасштабную войну на двух фронтах — сербском и восточном, против Российской империи. Неожиданная активность русских армий, создавших буквально с первых недель войны угрозу границам Галиции и Венгрии, заставила верховное командование в спешном порядке снять с сербского фронта двенадцать дивизий и перебросить их в Галицию. Молниеносного разгрома сербского противника не получилось. Галицийская битва была проиграна, и австро-венгерская армия отступила к Карпатам.
23 мая 1915 года Италия объявила войну Австро-Венгрии, и тогда же итальянские войска попытались захватить удерживаемые австрийцами плацдармы на Изонцо. В 1915 году Горлицкий прорыв германских войск и последовавшее за ним «Великое отступление» российской армии позволили Австро-Венгрии вернуть себе Галицию. Осенью 1915 года Австро-Венгрии с помощью Германии и вступившей в войну на их стороне Болгарии удалось прорвать сербский фронт и выйти к границе Греции, где возник Салоникский фронт. В январе 1916 года австро-венгерские войска без германской помощи оккупировали Черногорию.
Летом 1916 года в результате Брусиловского прорыва положение Австро-Венгрии вновь осложнилось. 27 августа 1916 войну Австро-Венгрии объявила Румыния. Румынские войска перешли в наступление в Трансильвании. С помощью германских войск Румыния была быстро побеждена, но за германскую помощь Австро-Венгрии пришлось идти на серьёзные уступки и согласиться на создание единого с Германией военного командования.
Уже на второй год войны резко ухудшилось снабжение городского населения Австро-Венгрии продовольствием. Летом 1916 года у властей Австро-Венгрии усилилось стремление к миру. 21 ноября 1916 умер австрийский император Франц-Иосиф. Новым императором под именем Карла I стал его внучатый племянник Карл-Франц-Иосиф, который отчаянно стремился найти выход из затянувшейся войны. В начале 1917 года он тайно вступил в мирные переговоры с Францией, используя в качестве посредника своего родственника Сикста Бурбон-Пармского, бывшего офицером бельгийской армии. Об этой попытке стало известно, и власти Австро-Венгрии вынуждены были оправдываться перед Германией. В 1917 году США, Греция и Китай объявили войну Австро-Венгрии.
После неудачного наступления российских войск в июле 1917 года и последовавшего за ним австро-венгерского контрнаступления Австро-Венгрии со стороны России уже ничто не угрожало. После победы Октябрьской революции Восточный фронт вообще перестал существовать, но Брестский мир и участие австро-венгерских войск в оккупации значительных территорий на Украине не смогли переломить ситуацию в пользу Австро-Венгрии.
Основную заботу для Австро-Венгрии с 1917 года представлял лишь итальянский фронт, где с переменным успехом шли кровопролитные бои. Осенью 1917 года на итальянском фронте началось сражение при Капоретто. Войскам Австро-Венгрии и Германии удаётся прорвать линию фронта. Итальянские части создали новый рубеж обороны по реке Пьяве.
Данных об участии австро-венгерских войск на Западном фронте сохранилось немного, поскольку там в основном воевали силы Германии. Летом 1918 года император Карл I направил на Западный фронт четыре пехотные дивизии. Присутствие австрийцев на западе Европы пытались не разглашать, иногда австро-венгерских солдат переодевали в немецкую форму.
Кроме Европейских фронтов австро-венгерские силы (в основном артиллеристы) поддерживали Османскую империю в Палестине. В составе австро-венгерского экспедиционного корпуса было не менее 800 человек в двух гаубичных батареях, которые прибыли в Палестину весной 1916 года. Уже в августе 1916 года артиллеристы из Европы участвовали в сражении на Суэцком канале, когда турки попытались вновь его форсировать. 26-27 марта 1917 года австро-венгры обороняли Газу от британцев. В октябре 1917 года австро-венгры участвовали в битве при Беэр-Шеве, в 1918 году — в двух битвах в долине Иордана.
Никакие мирные инициативы Австро-Венгрии и Германии уже не могли изменить ход войны. Всё большую популярность в странах Антанты приобретали требования освобождения всех славянских народов от германского и австрийского господства. До сентября 1918 года видимых признаков организованных сепаратистских движений в Австро-Венгрии не было, но недовольство славянских народов империи войной сказывалось на боеспособности австро-венгерской армии с каждым годом войны всё больше. Процесс распада Австро-Венгрии начался за несколько недель до окончательного военного поражения Центральных держав.