Англия прошла Первую мировую войну в составе Антанты, непрерывно развиваясь, страна добилась своей цели, нанеся поражение блоку Центральных держав (Германская империя, Австро-Венгрия, Османская империя и Болгарское царство). В течение войны Британские вооружённые силы претерпели серьёзную реорганизацию, например, были созданы Королевские военно-воздушные силы; численность войск возросла. Впервые в истории страны был проведён принудительный призыв. С началом войны патриотические чувства захлестнули всю страну, социальные барьеры между общественными классами эдвардианской Англии в этот период понизились.
Для достижения победы над врагом пришлось пойти на существенные жертвы. Чтобы предупредить нехватку рабочих рук и дефицит продуктов питания, правительство разработало ряд законов, таких как закон о защите королевства, наделяя тем самым себя дополнительными полномочиями по обеспечению безопасности своих граждан. В процессе войны произошло изменение отношения к ней властей. От первичной политики «бизнес — как обычно» и сохранения довоенного статус-кво при кабинете Герберта Генри Асквита пришлось отказаться в пользу режима тотальной войны (воздействия государства на все сферы общественной жизни) при премьере Дэвиде Ллойде Джордже, что впервые наблюдалось на территории Британии. Британские города впервые стали объектами воздушных бомбардировок.
Боевой дух в обществе поддерживался на довольно высоком уровне, во многом благодаря средствам массовой информации; газеты в военное время процветали. Успешно насаждалась правительственная пропаганда, благодаря работе таких журналистов, как Чарльз Мастерман и газетных издателей как лорд Бивербрук. Путём приспособления к демографическим изменениям в рабочей силе, связанные с войной отрасли промышленности быстро росли, и производство увеличилось за счёт найма большого количества людей. Кроме того, впервые началось массовое применение женского труда, что вынудило парламент в 1918 году принять закон, предоставивший право голоса значительному числу женщин.
Во время войны Британская королевская семья во главе с Георгом V разорвала связи со своими германскими родственниками и переменила немецкое наименование своей династии — Саксен-Кобург-Готская — на Виндзорскую. Проблемы, испытываемые страной во время войны, стали препятствием для спасения королевских родственников в России, в том числе, и Николая II. Из-за нехватки продовольствия и эпидемии «испанки», ударившей по стране в 1918 году, возрос уровень смертности. Военные потери превысили 850 000 человек. Также считается, что война усилила рост национального самосознания в Канаде и Австралии, что закончилось, в итоге, распадом Британской империи. Так, и Австралия, и Канада уже тогда предпочитали использовать национальную символику на полях сражений. Однако, с географической точки зрения, империя достигла наивысшего расцвета в результате подписания мирных договоров.
Вооружённые силы Великобритании
По сравнению с армиями остальных основных европейских держав, Британская армия в годы Первой мировой войны была небольшой. К 1914 году Британия имела скромные вооружённые силы, состоявшие из 400 000 солдат-добровольцев, преимущественно жителей городов. Почти половина из них несла гарнизонную службу за пределами Британских островов, в гарнизонах, расположенных во всех частях Британской империи. В августе 1914 года 74 из 157 пехотных батальонов и 12 из 31 кавалерийского полка были расквартированы за границей. Эта цифра включала Регулярную армию и резервистов Территориальных сил. Из этих войск был сформирован Британский экспедиционный корпус, который был направлен во Францию и воины которого получили прозвище «Презренные старики».
Считается, что это прозвище им дал Вильгельм II в приказе от 19 августа 1914 года: «истребить…вероломных англичан и без труда разбить презренную маленькую армию генерала Френча». Добровольцев, ушедших на войну в 1914—1915 годах, назвали «армией Китченера». Им было уготовано вступить в бой в битве на Сомме. В январе 1916 года была введена всеобщая воинская повинность, и к концу 1918 года армия достигла максимального размера — 4 миллиона человек. Британский кавалерийский корпус в Европе к концу 1916 г. насчитывал 46 полков.
Королевский флот
В начале войны Королевский военно-морской флот был крупнейшим в мире, в основном, благодаря закону о морской обороне 1889 года и принципу «двухдержавного стандарта». Этот принцип означал, что морские силы Великобритании должны равняться суммарной мощи двух следующих за ним крупнейших флотов мира (ими в конце XIX века были флоты Франции и царской России).
Основные силы Королевского флота, известные под названием Гранд-Флит, были сконцентрированы в метрополии. Их главной задачей было противостояние немецкому Флоту открытого моря. Но ни в одном из столкновений, самым значительным из которых стало Ютландское сражение, решающее преимущество не было достигнуто. В Ютландском сражении, несмотря на значительное преимущество Гранд-Флита, Флот открытого моря избежал полного разгрома. Несмотря на то, что Гранд-Флит понёс большие потери в сражении, господство британского флота в Северном море сохранилось, а германский флот уже не пытался в дальнейшем проводить крупномасштабных операций. Уроки Ютланда позволили Королевскому флоту повысить свою боеспособность в будущем.
Кроме того, в 1914 году на базе флота была создана 63-я (королевская военно-морская) дивизия. Она была укомплектована резервистами и воевала на Западном и Средиземноморском фронтах. Почти половина всех потерь Королевского флота в Первой мировой войне приходится на эту дивизию, сражавшуюся на суше, а не на море.
Королевский лётный корпус
С началом войны Королевский лётный корпус под командованием Дэвида Хендерсона был переведён во Францию, где поначалу, с сентября 1914 года, занимался авиаразведкой. Разведка стала эффективной с введением беспроводных средств связи на самолётах корпуса, что в первый раз проявилось 9 мая 1915 года, в ходе второй битвы при Артуа. Первые попытки аэрофотосъёмки предпринимались с 1914 года, но по-настоящему полезной она стала со следующего года.
В 1915 году Хью Тренчард сменил Хендерсона на посту главнокомандующего Королевским лётным корпусом. С его приходом корпус перешёл к более активным действиям. К 1918 году фотоснимки могли делаться с высоты в 15 000 футов (4600 метров), их расшифровкой занималось 3 000 специалистов. Хотя парашюты использовались до войны, до 1918 года ими самолёты не оснащались.
17 августа 1917 года генерал Ян Смэтс подал военному совету рапорт с оценками будущего военно-воздушных сил. Видя задачу нового рода войск в «опустошении вражеских территорий и широкомасштабном разрушении индустриальных центров и плотно населённых районов», он рекомендовал развивать ВВС страны до уровня армии и флота. Британским ВВС должны были быть переданы персонал и техника Королевской военно-морской авиационной службы (Royal Naval Air Service, RNAS), действовавшей на Западном фронте.
Существование двух разных авиаслужб зачастую приводило к внутренним спорам при распределении самолётов. 1 апреля 1918 года Королевский лётный корпус и Королевская военно-морская авиационная служба были сведены в единую структуру — Королевские военно-воздушные силы Великобритании.
Промышленность
Общий объём промышленного производства в Великобритании за время войны снизился на 10 %, однако в некоторых отраслях промышленности, к примеру, в сталелитейной, отмечался рост. Хотя в определённый период страна столкнулась с дефицитом артиллерийских снарядов, это было связано с большим объёмом правительственного заказа в начальный военный период, который не учитывал имевшиеся производственные мощности, а не с неэффективным производством. В 1915 году вновь созданное министерство вооружений занялось контролем производства боеприпасов, в чём и преуспело. В апреле 1915 года около 2 миллионов снарядов отправилось во Францию, к концу войны эта цифра возросла до 187 миллионов. Годовой довоенный объём производства лёгких боеприпасов к 1918 году производился за четыре дня. В 1914 году в авиастроительной области было задействовано 60 000 мужчин и женщин, к 1918 году в этой области трудилось более 347 000 человек.
В декабре 1917 года в военном кабинете был сформирован комитет по трудовым ресурсам. Бельгийские беженцы смогли устроиться на работу, хотя порой к ним относились негативно, поскольку они занимали британские рабочие места. Подобное отношение было и к ирландцам, освобождённым от воинской повинности. Будучи недовольными заменой квалифицированной рабочей силы неквалифицированной, вызванной привлечением внешних групп в состав работоспособного населения, кое-где рабочие пытались организовывать забастовки. Добровольные соглашения, заключённые с профсоюзами на ранних этапах войны, в дальнейшем вылились в закон о военных вооружениях июня 1915 года, наложили ограничения на скорость перехода рабочих с одной работы на другую.
Последствия
Война нанесла экономике Великобритании тяжёлый ущерб. Из крупнейшего в мире иностранного инвестора она превратилась в одного из самых больших должников, выплаты по процентам составляли до 40 % государственных расходов. Уровень инфляции увеличился более чем в два раза за период с 1914 года до 1920 года (когда инфляция достигла своего пика). Покупательская способность фунта стерлингов упала на 61,2 %. Немецкие репарации, поступавшие в виде бесплатного каменного угля, привели к кризису собственной угольной промышленности и стали одной из причин всеобщей забастовки 1926 года. Заграничные частные капиталовложения в ходе войны были проданы, принеся 550 миллионов фунтов прибыли. С другой стороны, объём новых инвестиций за этот период составил 250 миллионов фунтов. Таким образом, объём финансовых вложений во время войны уменьшился на 300 миллионов фунтов. Материальные потери были относительно небольшие: наиболее существенной утратой стали 40 % британского торгового флота, потопленного немецкими подводными лодками в военное время. Число кораблей было почти полностью восстановлено к 1918 году, а полностью — по окончании войны. Формулируя вывод об экономическом ущербе, военный историк Коррелли Барнетт отмечал, что «объективная истина заключается в том, что Великая война не нанесла критического экономического урона Британии…», война лишь «психологически искалечила британцев».
По результатам войны колонии поверженных Германской и Османской империй перешли в подчинение странам Антанты по мандатам Лиги Наций. После заключения Версальского мирного договора Соединённое Королевство расширило свои владения на 4 700 000 км² и получило 13 миллионов новых подданных. В итоге Великобритания получила контроль над Палестиной и Трансиорданией, Месопотамией, частями Камеруна и Того, а также Танганьикой. Таким образом, Британская империя достигла предела своего территориального развития.